Le rhum est traditionnellement défini comme une boisson spiritueuse produite à base de canne à sucre. Si sa définition est simple, il s’agit d’un alcool complexe à l’histoire fascinante. Éclairages.
A l’origine du rhum, la canne à sucre
Le rhum trouve d’abord son origine dans une plante : la canne à sucre. En effet, quelle que soit leur particularité, tous les rhums sans exception sont élaborés à partir de la canne à sucre.
La canne à sucre fait partie des plantes les plus anciennes de l’histoire. Originaire d’Asie, elle commence à être cultivée en Inde et en Chine avant d’être implantée, quelques années plus tard grâce à l’essor du commerce mondial, en Afrique du Nord, à Malte, en Sicile, à Madère et dans les Caraïbes.
A l’occasion de son second voyage aux Amériques en 1493, Christophe Colomb introduit la canne à sucre dans les Caraïbes. Le climat étant propice, la culture de canne à sucre s’étend rapidement dans tout le territoire jusqu’aux Antilles Espagnoles.
Quelques années plus tard, c’est au tour des Portugais d’implanter la culture de la canne à sucre au Brésil. Aujourd’hui, la canne à sucre est cultivée partout dans le monde et représente l’une des plus importantes productions agricoles de la planète.
La Barbade, la naissance du rhum
A ses débuts, la canne à sucre est uniquement réservée à l’élaboration du sucre qui fut pendant longtemps une denrée rare et précieuse. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que le rhum tel qu’on le connaît aujourd’hui fait son apparition. En effet, on se rend compte qu’il est possible de créer une boisson alcoolisée à partir des chutes de la production de sucre.
En 1703, est fondée à La Barbade, Mount Gay traditionnellement considérée comme la première distillerie de l’histoire. Elle est toujours en activité de nos jours.
Du « tue-diable » a un spiritueux renommé
Surnommé « kill-devil » (tue-diable) ou « rumbillion » (tumulte), le rhum fut pendant longtemps perçu comme une boisson peu raffinée. En effet, mal distillé et produit essentiellement à partir de mélasses de basse qualité, le rhum est à ses débuts une boisson très forte en alcool et sans intérêt gustatif particulier. Essentiellement consommé par les esclaves, le rhum est l’alcool des pauvres qui n’ont pas les moyens d’acquérir les alcools et spiritueux importés du continent européens comme le cognac.
Dès la fin du 17ème siècle, une plus grande attention est portée à la fabrication du rhum et sa qualité s’améliore nettement. Après avoir été chassés du Brésil par les Portugais, les Hollandais s’installent en Martinique et en Guadeloupe important leur savoir-faire en matière de distillation. Grâce à des techniques de distillation plus modernes, la qualité du rhum s’améliore et il commence à être de plus en plus apprécié en Europe notamment en Angleterre. En France, le succès grandissant du rhum effraie et pousse les autorités à restreindre sa commercialisation pour ne pas pénaliser les spiritueux nationaux.
En 1694, le père Labat invente l’alambic qui permettra une nette amélioration des boissons spiritueuses en matière de goût et de qualité notamment le rhum.
A partir du 20ème siècle, et alors que les punchs sont de plus en plus à la mode, le rhum commence à être de plus en plus apprécié et à l’heure actuelle il est l’un des spiritueux les plus populaires de la planète.
Rhum industriel ou rhum agricole ?
Actuellement, on distingue deux grandes familles de rhum :
- Les rhums industriels ou rhums traditionnels qui rassemblent le rhum jeune traditionnel et le Rhum grand arôme.
Le rhum industriel est produit à partir de mélasses, c’est-à-dire les résidus du raffinage du sucre de canne.
- Les rhums agricoles qui regroupent les rhums blancs, les rhums vieux, les rhums paille et les rhums ambrés.
Produits uniquement grâce à la fermentation et à la distillation du jus de canne à sucre, le rhum agricole est un produit local, issu d’un savoir-faire traditionnel. Cette méthode de production est privilégiée dans les Antilles françaises, mais aussi ailleurs dans le monde, aux Caraïbes, en Amérique centrale et au Brésil.
Le rhum agricole est incolore, on parle alors de « rhum » blanc. Les rhums traditionnels bruns ou ambrés doivent leur couleur à un vieillissement en fûts. La couleur varie en fonction de la durée du vieillissement :
- Paille (12 mois)
- Ambré (18-24 mois)
- Vieux (minimum 3 ans).
Pour qu’un rhum soit considéré comme un rhum agricole, il est interdit d’ajouter du caramel pour teinter la boisson.
Les procédés de distillation, à colonne ou à alambic, jouent un rôle très important dans la production du rhum.
Le rhum dit « agricole » apparaît dans les années 1870 dans les Antilles françaises. En effet, alors que le sucre de betterave (plus facile à produire et moins coûteux) fait chûter le prix de la canne à sucre, les fabricants de rhums ont l’idée de distiller directement le jus de la canne à sucre. C’est ainsi que le rhum agricole naît. Pour éviter que le jus de canne à sucre ne se dégrade, les champs doivent être à proximité des distilleries. Cette particularité ainsi que son coût de fabrication expliquent sans doute la relative rareté de ce rhum qui ne représente que 10% de la production mondiale.
Le rhum, une boisson complexe
Le rhum est une eau-de-vie particulièrement riche et complexe en termes de saveur, de couleur, de qualité, etc.
La méthode de distillation, la variété de la canne à sucre, le vieillissement, les terroirs, les millésimes et les assemblages jouent un rôle important sur le produit final.
Selon leur origine géographique, les rhums n’ont pas les mêmes saveurs ni le même aspect. Par exemple, les rhums des Antilles sont réputés pour être très aromatiques tandis que les rhums britanniques sont généralement considérés comme plus épicés. Enfin, les rhums hispaniques plus doux sont privilégiés pour les cocktails.
Le rhum aux enchères
Le succès du rhum aux enchères s’inscrit dans la lignée de celui que connaît tous les spiritueux. En effet, le marché des spiritueux est un marché florissant porté par la jeune génération (Lire l’article : Acheter et vendre ses spiritueux aux enchères )
La folie des collectionneurs de rhums est plutôt récente (moins d’une dizaine d’années). Simple à conserver, relativement accessible, le rhum fait partie des spiritueux les plus populaires notamment auprès de la jeune génération. Certains exemplaires s’envolent alors à des prix astronomiques comme en témoigne cette bouteille de rhum Bally 45° de 1924 adjugée 5 100€.
Intrinsèquement lié à l’essor du commerce mondial, le rhum a une histoire particulièrement mouvementée et fascinante. A l’échelle de la planète, il fait aujourd’hui partie des eaux-de-vie les plus réputées.
