Inventé il y a plusieurs siècles, le champagne accompagne et célèbre les plus grands événements de notre vie. Considéré comme l’un des vins les plus prestigieux de la planète, retour sur le fabuleux destin de ce vin unique, incontournable et universel.
Les débuts du champagne
Les Romains furent les premiers à importer la culture de la vigne dans la région champenoise. Le vin étant nécessaire à la liturgie et source de revenus indéniable, de nombreux domaines viticoles sont créés sur les terres des monastères. L’origine du champagne remonte ainsi au Moyen Age, au temps où les vignes étaient exploitées par les moines de la région.
Au IXe siècle, alors que la popularité de la ville de Reims ne cesse de croitre grâce à sa cathédrale et au commerce, les vins effervescents de Champagne commencent leur lente ascension. Au XIIIe siècle, ils sont mondialement connus et les grandes foires commerciales de la région ne font que renforcer sa popularité en Europe. Marchands anglais, espagnols et italiens se fournissent en vin de champagne pour les revendre aux élites européennes.
Un vin royal
Le succès du champagne est intimement lié à l’histoire de la région. En effet, les sacres des rois de France à la cathédrale de Reims sont une opportunité unique pour les Champenois de présenter leur vin. Séduits par l’effervescence de ce vin unique au monde, les rois en proposeront régulièrement à leur banquet, le ramèneront à la cour et forgeront ainsi sa réputation.
Les vins de Champagne ont ainsi accompagné et célébré les plus grands événements de l’histoire de France : le mythe champagne est né.
L’effervescence du vin : défaut ou qualité ?
Soucieux de se démarquer des autres grands vins de France et face au succès croissant de leur production, les Champenois s’intéressent de plus près au phénomène d’effervescence que présente leur vin. Si elle est, dans un premier temps, sévèrement combattue car perçue comme un défaut, son succès croissant poussent les vignerons de la région à la favoriser. Pour comprendre et maitriser cette effervescence naturelle, une série d’innovations techniques verront le jour.
A cette période, et bien que le succès du champagne soit indéniable, un défaut limite pourtant son exploitation commerciale : il est trouble.
Le légendaire Dom Pérignon
Si l’on peut considérer que le champagne nait au Moyen Age, ce vin, tel que nous le connaissons aujourd’hui voit réellement le jour au XVIIe siècle grâce à un moine et un maître de chai de l’abbaye bénédictine de Hautvillers : Dom Pérignon (1638-1715).
Avec Dom Pérignon les vins de Champagne prennent une toute autre dimension. En effet, il parvient à concrétiser de savants assemblages et à mettre en place des procédés de clarification des vins. Il créé également un pressoir à champagne plus léger et plus rapide et recommande l’utilisation de bouchons de liège bien plus étanches que leur prédécesseurs en bois et en chanvre. Ces avancées furent considérables pour la production de champagne.
Si ses contributions à l’élaboration du champagne sont indéniables, un véritable mythe s’est progressivement forgé autour de sa personne, entretenu notamment par Moët & Chandon après le rachat de l’abbaye d’Hautvillers en 1823.
Le vin des lumières
A la fin du XVIIIe siècle, les vins de champagne sont de plus en plus populaires auprès de la noblesse française et plus généralement européenne. Alors qu’une analogie est faite entre le pétillant du vin et le pétillant de l’esprit, un effet de mode se déploie dans toute l’Europe et les bouteilles champenoises s’exportent. Vin rare et cher, vin des lumières, le champagne devient LE vin des élites européennes.
L’idée de mettre le vin en bouteille constitue un véritable tournant dans le destin des vins de Champagne. Véritable révolution technique et culturelle, les bouteilles permettent d’individualiser la consommation de vin. Il devient dès lors possible de présenter sur une même table plusieurs variétés de vins venus du monde entier.
C’est au cours de cette période majeure de l’histoire du champagne que beaucoup de grandes maisons sont fondées comme Ruinart en 1729, Forrest Fourneaux en 1734 (aujourd’hui Taittinger), Moët en 1743, Veuve Cliquot en 1772, etc.
La Révolution industrielle
La Révolution industrielle et le déploiement des lignes de fer augmentent les perspectives de commerce. Parallèlement, les innombrables progrès dans le domaine de la science perfectionnent la qualité des vins tandis que la mécanisation, et plus tard l’électricité, améliorent les conditions de travail. La nouvelle bourgeoisie s’emparent du champagne, longtemps réservé à la noblesse, et la demande ne cesse de croitre.
Les grandes maisons de champagne
Le XIXe correspond au siècle des grandes stratégies commerciales et du marketing.
De grandes figures comme la Veuve Cliquot (Mme Nicole Barbe Clicquot-Ponsardin) et Jeanne Alexandrine Pommery parviennent à élever le champagne au dessus des autres vins français grâce à un sens des affaires inouïe et beaucoup d’audace.
A cette période, les grandes maisons champenoises se singularisent et font rayonner leur nom.
Chaque maison souhaite produire un champagne unique, différent de celui des concurrents : l’assemblage devient primordial.
Pour forger leur identité, les domaines champenois mettent en place une série d’éléments pour rendre leur maison reconnaissable aux yeux de tous : code couleur, cordon rouge qui barre l’étiquette, etc.
Extraordinaire champagne
Ce vin d’une beauté incomparable et au bruit merveilleux synonyme de fête, de bonheur et de luxe a conquis la planète entière. Particulièrement complexe et complet, le champagne réclame de nombreuses techniques singulières.
Si la popularité du champagne est aujourd’hui mondiale, son histoire n’a pas été un long fleuve tranquille. En effet, il a du faire face à de nombreuses crises et défis : entre maladies (phylloxera), vieillissement et guerres les maisons champenoises ont souffert mais sont toujours parvenues à maintenir leur production.
Le succès de ce vin est tel, qu’il est vite copié et imité. Les maisons s’allient alors au sein d’un syndicat pour y faire face et se protéger : l’Appellation d’Origine Controlée verra bientôt le jour.
Aujourd’hui les coteaux, les caves et les maisons de Champagne sont inscrits au patrimoine mondiale de l’UNESCO en hommage à un terroir, à un savoir faire transmis de génération en génération et à une histoire unique au monde. Longtemps absent des ventes aux enchères de grands vins et alcools anciens, le champagne a su trouver sa place au sein d’un marché complexe et hyper actif (lire Le champagne, un marché pétillant). Plus que jamais, le champagne a de la valeur !
