Petit guide du saphir

Le saphir est traditionnellement défini comme une pierre précieuse dont la couleur varie du bleu clair au bleu foncé. Utilisé depuis des siècles pour orner des bijoux après avoir été taillé ou poli, le saphir est aujourd’hui l’une des pierres les plus connues et les réputées de la joaillerie.  

Qu’est ce qu’un saphir ? 

Le mot Saphir vient du grec Sappheiros qui signifie « pierre de couleur bleue » ou peut être de l’hébreu sappir « la plus belle chose ». Le saphir est l’une des quatre pierres précieuses avec le rubis, l’émeraude et le diamant. 

Les saphirs sont des pierres dites de « jour », c’est-à-dire mises en valeur par la lumière du jour. Sa couleur si particulière aux innombrables nuances a fait sa renommée à travers les siècles.

Dès le Vème siècle avant notre ère, les Romains utilisent des saphirs provenant du Sri Lanka. Aujourd’hui, la majorité des mines de saphir se trouve en Asie, en Australie et en Afrique de l’Est. Les principaux pays producteurs sont l’Inde, l’île de Madagascar, la Tanzanie et le Sri Lanka.  Après avoir été extraits des mines, les saphirs sont envoyés dans les plus grands centres de négoce de pierres précieuses du monde (Bangkok, Londres, Zurich, Genève et New York) où se réunissent négociants du monde entier.

Quelle est la symbolique du saphir ? 

Au temps des Romains, le saphir est synonyme de vérité et de justice. Au Moyen Age, l’Eglise catholique trouve au saphir une toute autre signification. En effet, cette pierre à l’éclat incomparable, synonyme de pureté, incarne désormais la lumière de Dieu sur terre. Le pape Innocent III ordonne alors aux cardinaux de porter une bague ornée d’un saphir à la main droite. C’est ainsi que le saphir devient la « pierre des Papes ». Souvent méconnue du grand public, cette expression reste encore utilisée par certains fins connaisseurs en gemmologie. 

 Aujourd’hui devenu symbole de fidélité, le saphir est très fréquemment utilisé pour orner les bagues de fiançailles. La bague de fiançailles la plus célèbre du monde étant probablement celle de Lady Di ornée d’un magnifique saphir de 12 carats. Elle est aujourd’hui portée par la nouvelle Princesse de Galles, Kate Middleton. 

Les saphirs célèbres

Les saphirs les plus recherchés et les plus prisés de la planète sont ceux de la région du Cachemire indien, ceux de Birmanie et les fameux saphirs de Ceylan. C’est d’ailleurs dans l’une des mines du nord de la Birmanie que le plus gros saphir étoilé du monde a été trouvé en 1966 : pas moins de 63 000 carats soit 12,6 kg. Les mines birmanes situées dans la région de Mogok, mondialement connues pour leur rubis, ont produit des saphirs au bleu intense d’une très grande qualité. 

Epuisées depuis 1979, les mines du Cachemire indien firent la renommée de cette pierre précieuse. La région de Zaskar, située au coeur du Cachemire indien, a notamment produit des saphirs à la couleur incomparable d’un bleu intense avec une légère note de violet. Les principaux gisements de la région furent découverts et exploités à partir de 1881. Pourtant, leur intense exploitation conduit à leur épuisement dès 1975.

Les caractéristiques du saphir 

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le saphir n’est pas uniquement bleu mais peut être de différentes couleurs. Si la couleur de saphir la plus recherchée est évidemment le bleu, il existe des saphirs orangé, jaune, vert et même violet. Pour autant, et par souci de simplicité, le terme « saphir » désigne toujours la couleur bleue. Pour les autres pierres, la couleur est précisée : on parle de saphir jaune, de saphir vert, de saphir rose…

Parmi les saphirs de couleur, le saphir Padparadscha qui signifie « fleur de lotus » en cinghalais avec sa teinte rose orangé est probablement le plus prestigieux et le plus rare.

Le saphir traditionnel possède des nuances de couleur très large. Sa couleur bleue si particulière est due à la présence d’impuretés. En effet, c’est un mélange de fer et d’oxyde de titane qui confère au saphir sa couleur si caractéristique. Les impuretés n’étant pas une science exacte, chaque pierre naturelle possède sa propre couleur unique au monde.

Au-delà de ses qualités esthétiques indéniables, le saphir doit également sa réputation à ses nombreuses qualités « scientifiques » intrinsèques. 

Le saphir est connu pour être l’une des pierres précieuses les plus résistantes au monde. En effet, sa dureté, très élevée, est évaluée à 9/10 sur l’échelle de Mohs. En comparaison, la dureté du diamant est notée à 10/10 sur cette même échelle. Ainsi, le saphir a une dureté équivalente à celle du rubis, mais largement supérieure à celle de l’émeraude (dureté 7,5 sur l’échelle de Mohs) et plus généralement à celles de toutes les autres pierres employées en joaillerie. 

Le saphir est traditionnellement considéré comme le troisième minéral le plus résistant de la planète derrière la moissanite ou le diamant. Impossible à rayer, le saphir est également très résistant à la chaleur. Au-delà de sa signification et de son prestige, sa grande résistance explique qu’il soit privilégié pour les bagues de fiançailles. 

Les saphirs synthétiques

Les saphirs synthétiques existent depuis le début du XIXe siècle. Facilement identifiables en laboratoire, leur valeur est évidemment moindre par rapport aux saphirs naturels. Pour autant, le saphir synthétique, très résistant, est employé dans de nombreux domaines et notamment dans l’industrie pour créer des verres de montres inrayables, dans l’aérospatial, etc.

Le saphir est une pierre fascinante qui a su conquérir le coeur de toutes les générations. Sa signification, sa beauté et son éclat incomparable en ont fait l’une des pierres les plus importantes de l’histoire de la joaillerie. Fréquemment employés par les joailliers, les saphirs sont courants lors des ventes aux enchères. Mais attention, tous ne se valent pas… (Lire l’article Expertises, estimation et ventes aux enchères de saphir).