ENTRE DÉVOTION ET COLLECTION : LES RELIQUAIRES

par | Mai 5, 2024 | Objets d'art & antiquités

Reliquaire ©Primardeco
Alors que les reliquaires figurent régulièrement aux catalogues des ventes d’Objets d’art et d’Art sacré, retour sur l’histoire de ces objets de dévotion atypiques.

Qu’est ce qu’un reliquaire ?

 

Le terme « relique » est issu du latin reliquiae, reliquus qui signifie « qui reste ». Selon l’étymologie latine, les reliquaires sont des objets qui ont pour fonction principale de conserver et d’exposer des reliques.

S’ils sont majoritaires, les reliquaires ne sont pas obligatoirement religieux. Ils accueillent alors le souvenir de grands personnages historiques. En lien avec la légende napoléonienne, les reliquaires de Napoléon Ier sont par exemple très nombreux.

Qu’est ce qu’une relique ? 

 

Le terme « relique » désigne les restes mortels (principalement des ossements) de saints personnages, des objets leur ayant appartenu ou ayant été en contact avec leur corps (morceau de vêtement, instrument du martyre, etc). 

On distingue trois grandes catégories de reliques : 

  • Les reliques corporelles : une partie du corps du saint (ossements…)
  • Les reliques non-corporelles : un objet ayant appartenu au saint personnage.
  • Les reliques représentatives, c’est-à-dire tout objet ayant été mis en contact avec les ossements du saint ou son sépulcre.

Le culte des reliques 

 

Depuis les premiers siècles du christianisme, l’Eglise encourage la vénération des reliques. Le Grand Robert définit d’ailleurs ainsi le terme relique : « Dans la religion catholique, corps entier ou fragment de corps d’un saint ou d’un bienheureux, dont le culte est autorisé par l’Eglise ».

Couronne_d'epines_-_Crown_of_Thorns_Notre_Dame_Paris ©Wikipédia
A l’origine de nombreux pèlerinages, processions et miracles dans le monde, les reliques sont sacrées et vénérées par les fidèles. Parmi les reliques chrétiennes les plus connues figurent le corps resté intact de Bernadette de Lourdes, le coeur du Saint Curé d’Ars, la langue de Saint-Antoine de Padoue, les restes de Sainte Thérèse de Lisieux ou encore la couronne du Christ à Notre Dame de Paris…

Les différentes catégories de reliquaires

 

Au cours du temps, les reliquaires ont pris des formes très variées, mais certaines généralités peuvent être énoncées. 

Les reliquaires de grande taille prennent couramment la forme de coffret et sont appelés châsses. 
(Albi)_Cathédrale_Sainte-Cécile_-_Trèsor_-_Châsse_reliquaire_XIIIe_Labessière-Candeil_Palissy ©Wikipédia
Au contraire, il existe des reliquaires bien plus petits qui peuvent être portés autour du cou comme les « encolpion ».
Le Musée Paul Dupuy - Châsse de saint-Exupère
Les capella (petites châsses) sont une autre forme couramment employée au cours du temps pour conserver les reliques.
Enfin, des reliquaires dits « morphologiques » à la forme de la partie du corps qu’ils contiennent (pied, crâne…) ont été créés comme le bras de reliquaire de Saint Ursule. 
Bras reliquaire de Saint Ursule ©Wikipédia

Les reliquaires, des objets d’art ? 

 

De taille, de formes, de matériaux très divers, les reliquaires existent depuis le début du christianisme et sont des témoins de l’art de statuaire, de l’orfèvrerie et des arts décoratifs au service du sacré.

Le reliquaire du Clou et du Bois de la Croix réalisé par Placide Poussielgue-Rusand (1824-1889) d’après les dessins d’Eugène Viollet-le-Duc est un bel exemple ce que les artisans ont pu produire comme chef d’oeuvre pour la conservation et la vénération des saintes reliques. 

 

Reliquaire_du_Clou_et_du_Bois_de_la_Croix ©Wikipédia
On observe deux anges soutenant un plateau sur lequel se dresse une croix latine qui abrite la parcelle de la Vraie-Croix. Au-dessous, un reliquaire en cristal maintenu par deux volutes, est destiné à recevoir le clou de la Crucifixion. Véritable chef d’oeuvre d’orfèvrerie, ce reliquaire fait partie du Trésor de la cathédrale Notre-Dame de Paris et est classé monument historique. 

Les reliquaires aux enchères 

 

En tant qu’oeuvres d’art, les reliquaires peuvent être vendus aux enchères. Les prix sont très aléatoires allant de quelques centaines à plusieurs milliers d’euros. 

Les dessins préparatoires de ces objets de dévotion peuvent aussi avoir une importante valeur comme ce magnifique projet de reliquaire issu des fonds d’archives des orfèvres Paraud, Boullier, Trioullier et Montagnier. Daté du XVIIIe siècle, ce dessin à la plume et l’encre noire a été préempté par le Ministère de la Culture lors de l’une de nos ventes aux enchères.
Dessin reliquaire ©Primardeco
Instauré dès le début du christianisme, le culte des reliques a donné naissance aux reliquaires. Au fil du temps, ces objets de dévotion, reflets de l’évolution du monde chrétien, ont changé de forme, de taille, d’usage et de technique. Régulièrement présentés aux enchères, la vente des reliquaires est autorisée par le droit canonique. 
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